El cartón ondulado es el resultado de la unión de varias hojas de papel, que se mantienen equidistantes porque se intercalan uno o varios ondulados. Esta característica es la que confiere al cartón la propiedad de ser indeformable.
Las hojas lisas exteriores se llaman caras o cubiertas. Las hojas intermedias se llaman caras lisas. Las hojas onduladas que forman los canales se llaman ondulado, tripa o “medium”.
El embalaje más frecuente en cartón ondulado es la tradicional caja de solapas.
El simple-cara (single face – SF) es el módulo elemental de todo cartón ondulado y está formado por una hoja lisa (una cara) y un ondulado, unidos entre sí con cola.
Al añadir una segunda cara se forma el doble-cara. Si al doble-cara se le añade un segundo módulo simple-cara, constituye el
llamado doble-doble (DD). De la misma manera, un triple ondulado resulta de un doble-doble con un tercer simple-cara.
El gramaje de los papeles, así como la altura de las ondas, determinan su consistencia (ECT) y, sobre todo, su resistencia a la compresión vertical (BCT). Este último parámetro es el más importante, ya que indica
el peso que puede soportar una caja sometida a una carga por apilamiento.
La máquina que fabrica el cartón ondulado se llama onduladora. El proceso de fabricación del embalaje se divide en dos grandes áreas:
Fabricación de planchas de cartón por medio de la onduladora.
Transformación o converting, que incluye todas las operaciones necesarias transformar una plancha en embalaje.
Según el proceso de fabricación que llevan a cabo, las cartoneras se dividen en plantas integradas, que realizan el proceso completo, desde la recepción del papel hasta la entrega del producto final, y plantas manipuladoras o transformadoras, que son las que no tienen onduladora por lo que simplemente transforman la plancha de cartón que reciben de otras cartoneras en el producto final.